Fietsen langs begonia's en azalea's

Wil je fietsen tussen serres en bloemenvelden, wandelen door Engelse tuinen en meer leren over de sierteelt? Deze drie fietsroutes nemen je mee op een b(l)oeiende ontdekkingstocht door het weelderige Waasland.

Het westen van het Waasland is dé plek om de bloemetjes buiten te zetten! In de 17e en 18e eeuw verzamelden vermogende families exotische planten en pronkten ermee in schitterende oranjerieën. Planten uit Azië, zoals begonia’s, azalea’s, camelia’s en rododendrons, werden hier gekweekt en gekruist. Dit leidde tot grootse tentoonstellingen met heel wat kleuren en soorten, en de Gentse Floraliën verwierven uiteindelijk wereldwijde faam.

Tijdens deze 3 fietstochten duik je in de geschiedenis van begonia’s en azalea’s in Lochristi, waar België ooit de bloementeelt domineerde. Vooral de Gentse azalea verwierf een prestigieuze status als Europees streekproduct met een Beschermde Geografische Aanduiding (BGA), de eerste bloem met deze eer. Deze lokale trots bloeit wekenlang en siert elk bloemenveld met haar kleurtjes. Nog steeds wordt 80% van de Europese azalea’s in Vlaanderen geteeld, met Lochristi en Beervelde als het epicentrum in Bloeiend Oost-Vlaanderen.

Fiets door het bloeiende Lochristi en ontdek Zaffelare, Beervelde en Zeveneken, de kern van azalea- en begoniakweek. Begin je tocht bij het Lochristi Sierteeltmuseum (LoS) aan knooppunt 94 in Zaffelare. Dit museum viert de rijke geschiedenis van de lokale bloementeelt, die zijn oorsprong vindt bij pionier Charles Vuylsteke en zijn tuinbouwbedrijf uit 1867.

Rijd verder naar Beervelde, beroemd om zijn kasteelpark en de Tuindagen, een halfjaarlijks evenement dat tuinliefhebbers uit heel Europa trekt. Hier kun je genieten van de prachtige tuinen en een breed scala aan planten en tuinaccessoires.

Op knooppunt 10 bezoek je Kasteel Rozelaar, een classicistisch kasteel dat een centrale rol speelde in de opkomst van de azalea- en begoniateelt. Dit kasteel, dat teruggaat tot de 13de eeuw, herbergt een rijke tuintraditie en een fascinerend verleden, inclusief luxe toevoegingen van de Tsjechische prins-bisschop Ferdinand von Lobkowitz.

Je eindigt je route bij knooppunt 10-73, waar je het beeldhouwwerk De Bloemisten in Lochristi tegenkomt. Dit kunstwerk eert de generaties bloemisten die de azalea’s en begonia’s hebben grootgebracht en weerspiegelt hun harde werk en passie.

Begin je avontuur bij het 14de-eeuwse Kasteel van Laarne, een van de best bewaarde burchten van Vlaanderen. Bewonder hier de indrukwekkende kunstverzameling met Brusselse wandtapijten, 16de-eeuwse meubels en een prachtige zilvercollectie.

Vervolg je route langs de kleurrijke begoniavelden van Laarne, Lochristi en Destelbergen. De begoniakweek begon eind 17de eeuw toen de Franse monnik Charles Plumier in de Antillen de robuuste, kleurrijke begonia ontdekte. In de 19de eeuw werd de begonia immens populair in Europa dankzij de Gentbrugse horticulturist Louis Van Houtte, wiens experimenten leidden tot massale vermenigvuldiging in rijke, kleurvaste variëteiten.

Fiets verder door de Kalkense Meersen, een beschermd natuurgebied van 1.000 hectare tussen Wetteren, Schellebelle, Kalken en Uitbergen. Geniet hier van schilderachtige landschappen, beken, grachten en kronkelende paden. Spot maar liefst 170 vogelsoorten op de grootste rietvijver.

Eindig je tocht in de Damvallei tussen Destelbergen en Heusden. Hier maakten turfputten plaats voor een uitgestrekt natuurgebied met als blikvanger het Damvalleimeer, ontstaan door zandwinning voor de aanleg van de E17. Dit gebied, beheerd door Natuurpunt, is een populaire plek voor watervogels en wandelaars.

Trap langs kronkelende weggetjes en pittoreske dorpjes naar de mooiste culturele erfgoedplekken van de regio. De dreven en kasteelparken die je doorkruist, ademen verhalen vol royale intriges en vorstelijke schoonheid. Onderweg kom je ook door het natuurgebied Kalkense Meersen, een absolute must-see.

Bij het binnenrijden van Lochristi zie je meteen het Wit Kasteeltje. Even verderop schittert Kasteel Rozelaar, een neoclassicistisch juweeltje uit de 19e eeuw, waarvan de originele toegangstorens nog steeds te bewonderen zijn. Vervolg je tocht naar het kasteelpark van Beervelde, beroemd om de Tuindagen. Hier komen bloemenliefhebbers van over de hele wereld samen om te genieten van de machtig mooie kasteeltuin, ooit aangelegd door Charles de Kerckhove, de voormalige burgemeester van Gent.

Fiets door naar Laarne en bewonder het indrukwekkende Kasteel van Laarne, een museum sinds de restauratie in 1962. Dit kasteel is een absolute highlight van de route. In Heusden lijkt het alsof kastelen hier in het wild groeien. Hoewel de meeste privébezit zijn, kun je volop genieten van de schitterende uitzichten.

Peddel terug naar Destelbergen en bezoek het Kasteel Destelbergen, nu het gemeentehuis, en wandel door het omliggende romantische Reynaertpark.